大概到战国时期，艾草才被确定为专门的施灸材料。《孟子·离娄篇》所说的“七年之病，求三年之艾”，明确是用陈年的艾叶施灸。

　　古人施灸为什么唯独钟情于艾草

　　古人选择艾草有很多原因，首先当然是由艾草本身的燃烧特性决定的。这种物质很容易燃烧，并且燃烧十分缓慢，没有明火，产生的火力均匀、持久。尤其重要的是，艾叶燃烧时产生的烟并不像其它物质那样刺鼻难闻，而是略带芳香。

　　还有其它一些因素，决定了古人选择艾草作为灸疗材料：

　　第一，古人认为艾草具有驱邪、避祸的作用。古人发现艾草燃烧时，散发出的气味不是很呛人，却可以驱赶蚊虫叮咬、恐吓猛兽，所以认为艾草具有祓除不祥的作用。

　　中国民间有五月初五采艾草的习俗，将艾草悬挂在门框上方，这样就可以禳除毒气，保佑全家安康。古代还有采艾制成人形或虎形，称为艾人、艾虎;制成花环、佩饰，美丽芬芳，妇人争相佩戴，用以驱瘴。

　　所以你看，中国的文明是连续的，已经绵延了几千年，这和其它古老文明不同，他们早就断裂了，比如今天的埃及早就不是3000年前的那个埃及了!

　　第二个原因，艾草还和古代的宗教仪式有关。大家都知道，殷商时期盛行一种占卜术，商王几乎每事必卜，那么商人是如何占卜的呢?

　　根据现代考古学家复原的甲骨占卜程式，其中有一项是“灼骨”，即占卜者用艾绒或干火草捻成圆柱状或豆粒状成椎形，置于羊胛骨的无脊面，持火绳绕骨数圈，点燃骨上的艾绒或火草，一般是从骨扇宽薄一端开始燃起，一排排地依次烧向骨臼一端，直至骨面布滿灼痕为止，每骨可烧八九次至十余次。

　　卜者开始念念有词，并不时吹火助燃，有时还要在卜骨的正面用火迅速点一下，务使骨面出現轻微裂纹。最后由巫师观察骨面裂纹释兆，判断吉凶。并将占卜过的羊骨埋葬或烧掉，以示神圣在这里。艾草和占卜联系在一起，可能具有辅助燃烧和禳除邪气的双重功效。

　　考古发现的殷商时期的龟甲(左为外面，刻有文字;右为内面，有烧灼的痕迹)

　　第三个原因，古人很早就发现艾有很高的药用价值，称之为“医草”，既可外用，又能内服。在《神农本草经》中，艾名为白蒿，将其列为上品，味甘、性平，主治五脏邪气，风寒湿痹，补中益气，长毛发令黑，少食常饥，久服轻身，耳目聪明，不老。

　　上述种种特点，可能是古人最终唯独选择艾草作为施灸的材料，“灸”也就成了“艾灸”的简称。

　　古人施灸的方法

　　与现代使用艾条灸的方法不同，古人最常使用的是艾炷灸，就是把艾绒做成圆锥体形状，大小有很多种。施灸过程主要有三个步骤：

　　第一个步骤是挑选艾绒，制作艾炷：艾绒的制作过程，是将晒干或阴干后的艾叶，置于石臼或其它器械中，反复捣碎，使之细碎如棉絮状，筛去灰尘、粗梗及杂质，留下的柔软纯艾纤维，即成柔软如棉的艾绒，其色淡灰黄，干燥易燃者为佳。

　　艾绒质量的好坏，对施灸的效果也有影响，艾绒质量好，无杂质，而干燥，存放久的效力高，疗效好，反之则差。劣质艾绒，燃烧时火力暴燥，易使病人感觉灼痛，难以忍受，且因杂质较多，燃烧时常有爆裂的弊病。孟子说“七年之病，求三年之艾”，说明古人对艾的选择已有相当丰富的经验。

　　三年之艾就是陈艾，陈艾的优点是含挥发油少，燃烧缓慢，火力温和，燃着后烟少，艾灰不易脱落;新艾则没有这些优点，新艾气味辛烈、含挥发油多，燃烧快，火力强，燃着后烟大，艾灰易脱落，容易伤及皮肤和血脉。故临床上应该用陈艾而不用新艾。