艾炷就是指如灯炷状的燃烧物，呈圆锥体形状，便于稳定放置在皮肤上。关于艾炷的大小，古代文献也有一些记载。由于施灸部位不同，艾炷的大小也会不同，在唐·王涛所著的《外台秘要》中，记载有许多不同大小的艾炷，如小豆许大、如黍粒大、如苍耳子大、如枣核大等。

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　　第二个步骤是取火：现在取火是件轻而易举的事，有打火机或火柴就行了，古代不是，一般都是现场取火，由于古人有太阳崇拜，所以使用阳燧采取太阳之火，就好像把太阳上的火引下来，也称为“天火”。

　　取天火时，将铜制凹面镜的凹面面对太阳，使阳光聚在镜前成焦点，在焦点处放置少许艾绒或其他易燃物，用太阳的热能，将艾绒等引燃。这样，在形式上就把天上的“火”引到地面上来了，再用此火点燃艾炷，以温补人体阳气。

　　第三个步骤就是实施灸疗。取制做好的艾炷，将圆锥体形艾炷的底部放置在选好的穴位上，用天火点燃艾炷的顶端。每燃烧一个艾炷又叫一壮。

　　据考证，壮者创也，是由灼与刺对人体造成的创伤。用艾烧灼人体也会造成创伤，而壮和创的意思又完全是相同的，故几壮也是烧灼几次的意思。可以根据患者的年龄、体质等情况，确定每次施灸的壮数。

　　如《素问·骨空论》说：“灸寒热之法，先灸项大椎，以年为壮数”，就是按照病人年龄大小决定施灸的壮数，如5岁灸5壮，10岁灸10壮，依次递增，到一定年龄后再依次递减。

　　艾炷灸

　　在施灸时可能很痛，所以古人还发明了睡圣散，就是用于施灸时麻醉的。北宋窦材编辑的《扁鹊心书》里有“睡圣散”，于灸前服用，使昏睡而不知痛。据文献记载，宋太祖赵匡胤的弟弟赵匡义得病，十分痛苦。

　　太祖去探望他并亲自为他灼艾治病。赵匡义感到很疼痛，叫了出来。太祖于是将热艾往自己身上灼烧，的确很痛，这样做可以分担弟弟的痛苦，赵匡义十分感动，后世就用“灼艾分痛”来比喻兄弟友爱。

　　唐宋时期，灸法非常流行，原因大概是"针须师乃行，其灸则凡人便施。"欧阳修是北宋大文学家，他的传世墨迹不多，现藏于北京故宫博物院的“灼艾帖”为其中之一，讲的是欧阳修的长子欧阳发接受艾灸治疗的经历：

　　欧阳修·灼艾贴

　　“修启，多日不相见，诚以区区。见发言，曾灼艾，不知体中如何?来日修偶在家，或能见过。此中医者常有，颇非俗工，深可与之论权也。亦有闲事，思相见。不宣。修再拜，学正足下。廿八日。”帖中“见发言”的“发”，即欧阳修长子欧阳发。

　　欧阳修认为艾灸是一门学问，值得探讨。透过这封简短的书信，不仅使我们能够欣赏欧阳修精妙的书法，还了解到在北宋时期，灼艾治病保健是非常流行的。

　　第四步是灸后调摄，就是要指导病人进行一些调摄事宜，包括饮食、穿着、运动等方面，目的在于助火气或使火气运行通畅，以提高疗效，同时也要针对艾火引起的不良反应进行处理，比如有的病人艾灸后会出现口干、口渴，或长口疮，这是因为艾灸是一种温热刺激，会导致上火。